An Understated Dominance ~ Bab 2675

 

Bab 2675

Setelah meninggalkan hutan yang menyeramkan itu, Grace dan kelompoknya mengikuti arahan pria tua tersebut dan menuju ke arah tenggara.

 

 

Semakin dalam mereka masuk ke dalam hutan, semakin tebal kabutnya. Daun-daun tak lagi berdesir dengan suara yang menyenangkan. Sebaliknya, keheningan yang mencekam menyelimuti udara. Aroma samar dan segar hutan membawa jejak sesuatu yang manis namun menusuk hidung.

 

“Nyonya Linsor, bisakah kita benar-benar mempercayai apa yang dikatakan pria tua itu?” tanya Judith, merendahkan suaranya dan melirik ke sekeliling dengan waspada. Grace menggelengkan kepalanya, ekspresinya tegang. “Sulit untuk mengatakan, tetapi ini satu-satunya petunjuk yang kita miliki,” jawabnya.

 

 

Jika Dustin, seorang tokoh kuat dari alam abadi bumi, tidak bersama mereka, dia tidak akan pernah berani mengambil risiko itu. Setelah berjalan sekitar satu jam, mereka akhirnya menemukan ngarai dalam yang telah diceritakan oleh lelaki tua itu.

 

Pintu masuknya sempit, diapit oleh tebing hitam menjulang tinggi yang tampak seperti diukir dengan pisau raksasa. Tak satu pun tanaman tumbuh di dinding batu yang gersang, menciptakan kontras yang mencolok dengan hutan yang mereka tinggalkan.

 

Angin yang menusuk tulang menderu dari kedalaman ngarai, membawa bau busuk yang membuat bulu kuduk mereka merinding.

 

Cahaya redup hampir tidak mencapai bagian dalam. Ngarai itu menganga di hadapan mereka seperti mulut terbuka seekor binatang buas yang mengerikan, siap melahap siapa pun yang menyusup.

 

“Inilah tempatnya,” kata Grace, berhenti di tempatnya. Dia menatap pintu masuk yang gelap dan menarik napas dalam-dalam, berusaha keras untuk menekan rasa gelisah yang muncul di dalam dirinya.

 

 

Petunjuk apa pun tentang ramuan yang mereka cari mungkin ada di dalamnya, tetapi setiap instingnya memperingatkan bahwa ancaman di dalam akan jauh lebih besar daripada semua yang telah mereka temui sejauh ini. Itu bisa jadi lebih buruk daripada bunga-bunga karnivora, rumput yang meratap, dan bahkan mungkin Thymaleon, yang dapat mengendalikan petir.

 

Para penjaga menatap ngarai yang menakutkan itu dengan gugup. Tangan mereka mencengkeram senjata dengan erat, dan formasi mereka secara naluriah semakin mendekat, bersiap menghadapi apa pun yang ada di depan.

 

Grace menoleh ke Dustin dan bertanya, “Apakah kau merasakan sesuatu?”

 

“Ada yang aneh,” jawabnya. Matanya menyipit saat ia menatap kegelapan. Ketika ia mencoba menyelidiki dengan indra ilahinya, rasanya seperti menjatuhkan kerikil ke lautan tak berujung. Suatu kekuatan tak terlihat menghalangi dan mengganggu persepsinya, hanya menyisakan kebingungan yang samar.

 

“Ikuti aku dari belakang dan tetap waspada,” kata Dustin, tanpa memberikan penjelasan lebih lanjut sambil memimpin jalan masuk ke ngarai.

 

 

Kelompok itu segera mengikuti, berkerumun rapat di belakangnya.

 

Setelah memasuki ngarai, mereka merasakan suhu turun drastis. Angin dingin seolah menembus pakaian dan tulang mereka. Tanah di bawah kaki mereka terasa lembut dan lembap, menelan setiap langkah dalam keheningan.

 

Tebing-tebing menjulang tinggi di kedua sisi, menutupi langit. Hanya secercah cahaya tipis yang menembus celah di atas, nyaris tidak menerangi jalan di depan. Udara dipenuhi bau busuk, kini bercampur dengan aroma belerang yang tajam.

 

Salah satu penjaga tanpa sengaja menendang sesuatu, menghasilkan suara tajam di tengah keheningan. Dia menunduk dan menemukan sepotong tulang berwarna putih pucat, bentuknya menunjukkan bahwa itu milik seekor binatang buas yang besar.

 

Saat mereka menjelajah lebih dalam, mereka menemukan semakin banyak sisa kerangka yang berserakan di tanah. Beberapa berasal dari binatang buas, sementara yang lain jelas merupakan kerangka manusia.

 

 

Tengkorak yang hancur dan tulang rusuk yang patah tergeletak setengah terkubur di lumpur, menjadi saksi bisu kengerian yang telah terjadi di dalam sana.

 

Rasa takut yang tak terucapkan mulai merayap ke dalam hati setiap orang.

 

“Tetap fokus. Jangan biarkan rasa takut atau kecemasan mengalihkan perhatianmu,” kata Dustin. Suaranya terdengar merdu seperti lonceng, membawa kekuatan menenangkan yang menghilangkan sebagian rasa takut yang menggerogoti pikiran mereka.

 

Dia bisa merasakan bahwa ngarai itu tidak hanya menyimpan bahaya fisik tetapi juga dipenuhi oleh energi negatif yang dapat mengikis kewarasan seseorang.

 

Setelah berjalan sekitar setengah mil lagi, ngarai mulai melebar. Tanah di bawahnya kini dipenuhi lubang-lubang dengan berbagai ukuran, berisi cairan hitam kental yang bergelembung. Ternyata itulah sumber bau belerang yang menyengat.

 

 

Di beberapa daerah, tanaman berwarna cerah tumbuh melilit secara tidak wajar dari tanah. Mereka bergerak tanpa angin, seolah-olah hidup.

 

Tepat saat itu, raungan rendah dan serak bergema dari kedalaman ngarai yang tak terbayangkan. Suaranya tidak keras, tetapi menusuk jiwa mereka, membuat jantung berdebar kencang dan darah membeku.

 

Dustin berhenti bergerak, tatapan tajamnya tertuju pada tikungan tajam di jalan di depannya. Meskipun indra ilahinya sedang ditekan, dia masih bisa mendeteksi kehadiran yang kuat yang mengintai tepat di baliknya. Kekuatannya mungkin setara dengan Thymaleon, tetapi gelombang energinya jauh lebih buas dan kacau.

 

“Tetap waspada,” katanya perlahan, tangan kanannya bertumpu ringan pada gagang pedang di pinggangnya. Melihat keseriusannya, jantung semua orang berdebar kencang.

 

Para penjaga menghunus senjata mereka dan membentuk lingkaran pertahanan yang ketat di sekitar Grace, mata mereka tertuju pada tikungan di depan.

 

 

Raungan rendah dan serak itu bergema lagi, tetapi kali ini terdengar jauh lebih dekat. Disertai dengan langkah kaki berat yang menyeret dan suara gesekan rantai yang keras pada batu. Kemudian gelombang bau busuk yang memuakkan menerjang ke arah mereka.

 

Sesaat kemudian, bayangan di tikungan itu menggeliat. Sesosok besar dan mengerikan perlahan muncul, memancarkan kebencian murni dan tak terkendali.

 

Itu adalah monster yang menakutkan, berukuran kolosal dan berbentuk seperti kadal tetapi memiliki tiga kepala. Seluruh tubuhnya ditutupi sisik hitam metalik. Di antara celah-celah di perisainya, cahaya merah menyala berdenyut seperti lava yang mengalir.

 

Enam mata merah darah menyala seperti bara api, dipenuhi amarah dan keinginan untuk menghancurkan. Anggota tubuhnya setebal pilar, cakarnya menancap dalam-dalam ke tanah. Ekor berduri bergoyang di belakangnya, menghantam dinding tebing dan meninggalkan bekas goresan yang dalam di batu.

 

 

Namun, fitur yang paling mencolok adalah rantai hitam tebal yang melilit leher dan anggota tubuhnya, dihiasi dengan rune bercahaya. Rantai-rantai itu menancap ke dinding batu, mengikat binatang itu dan membatasi pergerakannya.

 

Meskipun sudah terkendali, tekanan dahsyat yang dipancarkannya membuat semua orang kesulitan bernapas, dan lutut mereka lemas karena takut.

 

Hanya Dustin yang tetap teguh.

 

Bab Lengkap