An Understated Dominance ~ Bab 2657

 

Bab 2657

Angin kencang menerbangkan butiran salju seperti palu tajam, menghantam wajah Matthias. Dia mencengkeram lengan prajurit di dekatnya begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih.

 

Jubah perangnya yang berwarna hitam sudah basah kuyup oleh salju yang mencair. Kain yang membeku itu menempel di kulitnya, dan rasa dingin menembus pori-porinya hingga ke tulang-tulangnya.

 

Dia mendongak, hanya melihat samar-samar siluet orang-orang di sekitarnya di tengah badai salju.

 

Prajurit yang tadi tersapu angin bahkan tidak sempat berteriak minta tolong. Dia menghilang sepenuhnya ke dalam badai salju, hanya meninggalkan jejak yang dengan cepat tertutup salju.

 

“Ke sini!” teriak Leopold, meskipun suaranya hampir tenggelam oleh deru angin yang kencang.

 

Dia mengeluarkan bungkusan kulit binatang yang diberikan Barto dari mantelnya dan menggenggamnya erat-erat di dadanya. Dengan tangan satunya, dia meraba-raba batu yang menonjol.

 

“Di sini ada gua es. Kita bisa menunggu sampai badai reda,” katanya. Rasa lega menyelimuti Matthias. Ia segera memberi isyarat kepada prajurit yang tersisa untuk mengikutinya.

 

Para pria saling membantu menembus salju yang tebal, setiap langkah terasa berat saat mereka berjalan menuju Leopold. Salju mencapai paha mereka, dan siapa pun yang kehilangan pijakan akan tenggelam ke dalam lapisan salju yang lembut di bawahnya. Seringkali dibutuhkan upaya gabungan dari teman-teman mereka untuk menarik mereka keluar.

 

Neville ditopang oleh seorang prajurit yang menggenggam lengannya yang tersisa saat mereka berjalan tertatih-tatih maju. Darah yang merembes dari luka di punggungnya telah menodai jubahnya menjadi merah, membeku menjadi serpihan es merah gelap di tengah badai salju.

 

Setiap langkah menghadirkan gelombang rasa sakit, menyebabkan keringat dingin menetes di dahinya, tetapi dia mengertakkan giginya dan terus maju. Meskipun begitu, sesekali dia akan memperingatkan orang-orang di sekitarnya untuk berhati-hati dengan langkah mereka.

 

Setelah upaya melelahkan untuk mencapai gua es, mereka menemukan bahwa ruangan itu sangat kecil sehingga hampir tidak cukup untuk menampung sepuluh orang.

 

Matthias masuk lebih dulu, lalu berbalik dan menarik tentaranya masuk satu per satu. Tepat ketika orang terakhir berhasil masuk, lapisan salju tebal menghantam pintu masuk. Longsoran salju itu langsung menutup sebagian besar celah, hanya menyisakan celah sempit untuk udara.

 

Suhu di dalam gua terasa jauh lebih hangat. Para pria itu ambruk ke tanah, bernapas terengah-engah.

 

Leopold dengan hati-hati membuka bungkusan kulit binatang itu. Di dalamnya terdapat potongan-potongan daging kering, beberapa ramuan obat untuk melawan flu, dan sebuah peta yang digambar di sepotong kulit.

 

Sebuah rute ditandai dengan pigmen merah, dimulai dari Lembah Frostfang dan berakhir di tempat yang diberi label "Perbatasan Baru". Beberapa simbol aneh digambar di sepanjang jalan setapak, tampaknya sebagai penanda tertentu.

 

“Ini pasti jalan keluar dari Everfrost,” kata Leopold, sambil menunjuk ke area yang ditandai “New Frontier” di peta.

 

Dia menambahkan dengan antusias, "Barto benar-benar tidak berbohong kepada kami."

 

Matthias mencondongkan tubuh untuk mempelajari peta dengan saksama. Rute tersebut ditandai dengan beberapa zona berbahaya—"Zona Celah", "Sarang Rubah Salju", dan satu area dengan gambar binatang buas besar yang digambar dengan tinta hitam, berlabel "Sarang Ular Beku".

 

Dia sedikit mengerutkan kening, menyadari perjalanan di depan tampak jauh lebih berbahaya. Kelompok itu beristirahat di gua es selama empat jam hingga badai salju berangsur-angsur mereda.

 

Leopold membagikan daging kering dan ramuan tonik untuk melawan hawa dingin. Setelah meminum tonik tersebut, kehangatan menyebar ke seluruh tubuh mereka, dan sebagian besar kelelahan mereka mereda.

 

“Saatnya berangkat. Selagi badai salju sudah berhenti, kita harus menyeberangi Zona Celah di depan secepat mungkin,” kata Matthias. Dia bangkit, membersihkan salju dari pakaiannya dengan tekad yang kuat.

 

Semua orang berdiri dan mengikuti Leopold keluar dari gua es. Badai salju di luar telah melemah secara signifikan. Meskipun langit tetap mendung, setidaknya mereka bisa melihat jalan di depan. Dipandu oleh peta, mereka menuju ke Zona Celah.

 

Setelah berjalan sekitar satu jam, hamparan retakan es yang sangat luas terbentang di hadapan mereka. Retakan-retakan itu saling bersilangan ke segala arah, dengan mulut hitam tak berdasar yang menghilang ke dalam kegelapan. Angin dingin menderu dari kedalaman, menciptakan suara menyeramkan yang membuat mereka merinding.

 

Hanya jembatan es sempit yang menghubungkan celah-celah di antara retakan. Permukaan yang licin tidak memberi ruang untuk kesalahan. Satu langkah salah berarti jatuh fatal.

 

“Semuanya, hati-hati,” kata Leopold.

 

Seberangilah satu per satu dan pegang talinya.'

 

Dia mengeluarkan tali yang telah disiapkannya sebelumnya dari tasnya. Setelah mengikat salah satu ujungnya ke pilar es di dekatnya, dia menyerahkan ujung lainnya kepada Matthias.

 

Matthias meraih tali dan melangkah ke jembatan es. Jembatan itu sempit, hampir tidak cukup lebar untuk satu orang.

 

Ia maju dengan hati-hati, meskipun suara retakan tajam terdengar dari es di bawah kakinya dari waktu ke waktu, seolah-olah es itu bisa runtuh kapan saja. Sambil menahan napas, ia menatap ke sisi seberang dan perlahan bergerak maju.

 

Para prajurit di belakangnya mengikuti dalam barisan yang tegang, mencengkeram tali dengan erat. Mereka tidak berani lengah. Tepat saat itu, salah satu prajurit di tengah kehilangan keseimbangan. Tubuhnya langsung miring ke arah jurang.

 

“Tolong!” teriaknya. Perut Matthias terasa mual. Dia berputar dan meraih pria itu, tetapi sudah terlambat. Untungnya, seorang tentara di dekatnya bereaksi cepat dan meraih lengan pria yang jatuh itu. Bersama-sama, dia dan Matthias menarik pria itu ke atas.

 

Dengan gemetar, prajurit itu duduk di jembatan es, wajahnya pucat pasi karena terkejut. Butuh beberapa menit sebelum dia bisa berdiri lagi.

 

Akhirnya, seluruh kelompok berhasil melewati Zona Celah. Napas lega terdengar di antara mereka semua.

 

Perjalanan selanjutnya relatif lancar. Mereka menghindari Sarang Rubah Salju dan Sarang Ular Beku dengan mengikuti petunjuk peta.

 

Selama tiga hari tiga malam, mereka menempuh perjalanan melintasi gurun beku, bertahan hidup dengan daging kering dari Barto dan salju yang dicairkan sebagai air.

 

Mereka menantang angin kencang di siang hari dan mendirikan tenda darurat di tempat terlindung mana pun yang dapat mereka temukan setiap malam.

 

Para prajurit menjadi tampak lelah, wajah mereka pecah-pecah dan baju zirah mereka dilapisi es. Namun tak seorang pun mengeluh. Mereka semua mengerti bahwa ketekunan pada akhirnya akan membawa mereka keluar dari Everfrost. Pada malam ketiga, Leopold tiba-tiba berhenti dan menunjuk ke depan.

 

“Lihat!” serunya dengan gembira. “Di depan sana ada lorong misterius yang ditandai di peta.”

 

Bab Lengkap