An Understated Dominance ~ Bab 2629

Bab 2629

Seiring hujan reda, zona karantina di dalam penghalang kayu mulai terbentuk. Grace berjalan tertatih-tatih menembus lumpur setinggi mata kaki di antara tempat-tempat penampungan sementara. Ujung gaun putihnya basah kuyup oleh darah dan kotoran, tetapi ia tak bisa peduli sedikit pun. Bahkan pasta herbal yang menempel di sudut mulutnya pun tak terasa.

 

 

Ia menusukkan jarum perak ke ujung jari seorang anak yang keunguan, lalu memeras setengah mangkuk darah gelap berbau busuk. Tanpa ragu, ia menuangkan tonik hangat ke tenggorokan anak itu yang kering.

 

“Kami masih butuh 20 tandu lagi untuk baris ketiga tempat penampungan,” teriaknya, suaranya serak karena berjam-jam menerima perintah terus-menerus.

 

 

Di dekatnya, Dustin sedang membakar infeksi dari luka membusuk seorang pasien dengan benang-benang cahaya keemasan. Cahaya itu menari-nari di atas daging yang terkoyak, membakar belatung-belatung yang menggeliat saat melintas.

 

Lelaki tua itu gemetar kesakitan, tetapi ia menggigit tongkat kayu agar tak berteriak. Ketika melihat keringat membasahi wajah Dustin, ia menyadari penderitaannya sendiri bukanlah hal terburuk yang terjadi di sini.

 

Para petugas medis bergerak dengan efisiensi yang semakin meningkat.

 

Salah satu dari mereka menyalurkan asap mugwort kental ke dalam tabung keramik, mengarahkannya melalui celah-celah di lantai untuk membersihkan udara kotor yang tertinggal di ruang bawah tanah.

 

Yang lain mencungkil rahang pasien yang pingsan dengan tongkat, lalu perlahan-lahan menyendokkan pasta dari ramuan yang dihancurkan dan madu.

 

 

Sementara itu, yang ketiga berlutut di lumpur, melakukan kompresi dada pada anak-anak yang setengah beku sampai napas mereka yang pendek menjadi tenang.

 

Seratus meter menanjak, Tristan berdiri di bawah tempat berteduh kanvas darurat.

 

Mengenakan perlengkapan pelindung lengkap, dia memperhatikan Grace bergegas melewati pasien melalui zona karantina dengan ekspresi kosong.

 

"Yang Mulia, mungkin sebaiknya kita kembali? Tempat ini terasa terkutuk," usul Milton dari belakangnya. Tristan tidak menjawab. Ia malah mengalihkan pandangannya ke para prajurit yang berlarian di antara pos.

 

Peti-peti perlengkapan medis di kaki mereka lebih dari setengah kosong, dan beberapa orang langsung terjatuh ke lumpur karena kelelahan, terengah-engah.

 

 

"Tidak kompeten," gerutu Tristan lirih, jelas-jelas tidak senang.

 

 

Sejak varian tersebut bermutasi, angka infeksi dan kematian melonjak. Itulah sebabnya ia memilih pendekatan penahanan, mengurung setiap warga sipil yang terinfeksi di satu tempat. Ia merasa lebih baik mengambil risiko mengorbankan orang yang tidak bersalah daripada membiarkan penyakit menyebar tanpa kendali.

 

Yang tak diantisipasinya adalah Grace bergegas dari Reedcrest bersama tim penyelamat. Jika mereka berhasil menyembuhkan yang terinfeksi, itu akan luar biasa. Tapi jika mereka gagal, pasukannya sendiri yang akan terjebak dalam bencana.

 

Di belakang Tristan, 30 pengawal pribadinya berdiri tegak, sepatu bot mereka bersih dari lumpur. Mereka diperintahkan untuk berjaga dari jarak 9 meter karena ia tidak ingin mereka menghirup udara dari zona terinfeksi.

 

Begitu saja, hari lain telah berlalu.

 

Grace akhirnya selesai merawat pasien kritis di penampungan barat. Begitu ia berdiri tegak, rasa pusingnya hampir membuatnya jatuh. Ia meraih tiang kayu untuk menyeimbangkan diri.

 

Dustin menyodorkan sepotong roti pipih dan menyentuh dahinya dengan lembut. Cahaya keemasan berdenyut di bawah ujung jarinya, mengusir sebagian rasa lelahnya.

 

"Masih ada lebih dari 200 kasus ringan yang tersisa di sisi timur," katanya, suaranya terdengar serak samar. Bahkan sulaman emas di jubah putihnya telah berubah menjadi cokelat tua karena darah kering.

 

Saat malam tiba, puluhan api unggun berkobar di seluruh zona karantina. Di bawah cahaya yang berkelap-kelip, Grace mengawasi para prajurit membangun pos memasak darurat. Kuali-kuali mendidih dengan tonik sementara aroma pahitnya menguar di udara.

 

 

Tiba-tiba, seorang wanita sakit kejang-kejang dan menerjang Grace, kuku-kukunya hampir menggores wajahnya.

 

 

Dustin langsung bereaksi. Ia menangkap pergelangan tangan wanita itu dan menahannya. Setelah cahaya keemasan mengalir ke tubuhnya, ia perlahan-lahan menjadi tenang, dan air mata mengalir dari matanya yang keruh.

 

Di bawah naungan, Tristan menguap sambil memperhatikan butiran pasir terakhir jatuh menembus jam pasir. Saat itu sudah tengah malam, tetapi zona karantina masih terang benderang seperti siang hari.

 

Harlan mendekat dan menawarkan sup hangat sambil tersenyum menjilat.

 

"Yang Mulia, lihatlah mereka yang bekerja keras di dalam tanah. Kalau terus begini, mereka akan runtuh total."

 

Tristan menyesap minumannya dan melihat seorang prajurit ambruk di samping salah satu api unggun karena kelelahan. Bahkan ketika rekan-rekannya menyeretnya untuk berdiri, pria itu terus bergumam tentang obat-obatan.

 

Tristan tertawa mengejek. "Sungguh sia-sia usahamu."

 

Menjelang fajar, semangkuk tonik terakhir telah diberikan kepada pasien terakhir. Grace menegakkan tubuhnya menggunakan tongkat kayu. Langit timur mulai bersinar, mengembalikan rona ke wajahnya yang pucat.

 

Cahaya keemasan di sekitar Dustin telah meredup, tetapi dia masih memaksakan diri untuk melakukan satu pemeriksaan terakhir pada tempat perlindungannya.

 

Para petugas medis berhamburan di lapangan terbuka, terlalu lelah bahkan untuk mendengkur dengan benar. Hanya batuk sesekali yang membuktikan bahwa mereka masih sadar.

 

Kemudian, seseorang berlutut. Seorang remaja laki-laki kehilangan kedua tangannya. Ia menggunakan sikunya untuk menopang tubuhnya sambil menundukkan kepala dalam-dalam ke arah Grace.

 

Yang lain mulai mengikutinya—pertama mereka yang terinfeksi dari tempat penampungan barat, kemudian warga sipil yang sehat dari timur, dan akhirnya bahkan kasus ringan yang hampir tidak dapat berdiri.

 

Lebih dari 5.000 orang berlutut, bagaikan ombak yang menggulung di tanah berlumpur, suara tamparan tubuh basah yang menghantam tanah bergema ke segala arah. Air kotor memercik ke wajah mereka, tetapi tak seorang pun bergerak untuk menyekanya.

 

“Hidup Yang Mulia!”

 

Seseorang memulai nyanyiannya, lalu ribuan orang ikut bersorak dalam gemuruh yang memekakkan telinga.

 

Para lelaki tua berambut putih mengangkat tanah berlumuran darah ke atas kepala mereka, para wanita mengangkat kain lampin bayi mereka yang sudah meninggal, dan anak-anak meniru orang dewasa.

 

 

Grace menyaksikan kejadian itu dan merasakan matanya tiba-tiba berkaca-kaca. Ia mencoba berbicara, tetapi tenggorokannya tercekat. Ia hanya bisa mengangkat tangan gemetar dan membungkuk dalam-dalam kepada orang-orang.

 

Di atas bukit, Tristan melemparkan mangkuk supnya ke tanah. Porselennya pecah dengan suara retakan yang tajam. Ia menatap lautan sosok yang berlutut, tangannya terkepal hingga buku-buku jarinya memutih.

 

Harlan nyaris tak berani bernapas di sampingnya. Melihat ekspresi Tristan yang menggelegar, ia tahu kebencian ini akan terus membara selama berminggu-minggu ke depan.

 

Orang-orang ini seharusnya menghormati Tristan. Namun, mereka malah berlutut di hadapan seorang perempuan. Bagi Tristan, pemandangan itu lebih menyakitkan daripada kematian.

 

Bab Lengkap